Tour de France : La bataille contre la canicule pour les équipes

Le week-end d’ouverture du Tour de France a été enflammé à plus d’un titre. Sur les vélos, les coureurs n'ont pas manqué de faire le spectacle, mais la plus grande bataille à laquelle de nombreux coureurs ont été confrontés était celle contre Mère Nature plutôt que celle entre eux. Alors que la course commençait à Florence, une vague de chaleur estivale a frappé l’Italie, la transformant en four.

Mark Cavendish a été le coureur le plus en vue à souffrir, vomissant en route et, à l'arrivée, un attaché de presse lui a donné une serviette glacée. La journée s'annonçait déjà difficile pour le sprinteur britannique avec 3600m de dénivelé positif sur la route de Rimini, mais la chaleur de 36°C n'a pas aidé.

Les vents légers de dimanche n'ont pas réussi à dissiper la chaleur, transformant au contraire la côte Adriatique en un four à convection. Le temps aurait pu être parfait pour les hordes de vacanciers dans les villes balnéaires voisines, mais parmi la foule de supporters au départ de Cesenatico, les équipes équipaient frénétiquement leurs coureurs de systèmes de refroidissement.

Les gilets de glace étaient monnaie courante, les boissons glacées étaient bues, les glaces étaient abondantes et presque tous les coureurs ont commencé la course avec au moins une chaussette de glace sous leur maillot. Les coureurs remplissaient même des bouteilles d'eau dans leurs maillots pour un moment de répit après la torréfaction qu'ils recevaient.

Pour comprendre la science derrière les techniques de refroidissement, ainsi qu'un aperçu des techniques de chaque équipe, nous avons pris contact avec quelques équipes au début de l'étape 2 à Cesenatico.

Avant la course, l’accent principal était mis sur l’acclimatation de toutes les équipes. La différence que peut faire l’adaptation à la chaleur est significative. Dan Lorang, responsable des performances de Red Bull-Bora-Hansgrohe, a donné un exemple des avantages potentiels de l'acclimatation à la chaleur.

"Votre seuil est, disons, de 400 watts. Dans des conditions chaudes, il se peut que le seuil descende à 370 par exemple. Avec un entraînement d'adaptation à la chaleur, vous pouvez probablement ramener le seuil à 390 ou 395, afin de pouvoir combler cet écart."

S’il s’agissait d’un changement d’équipement, une économie de 20 à 25 watts serait une chose pour laquelle les équipes paieraient des sommes importantes. L’avantage de l’acclimatation, puis de la stratégie de refroidissement qui en découle, est donc énorme. Il n'est pas surprenant de voir les équipes investir dans les nouvelles technologies et l'accompagnement du personnel dans ce domaine.

"Le monde se réchauffe, c'est clair", a commencé le DS Zak Dempster d'Ineos Grenadiers d'un ton neutre.

"La réponse du corps à la chaleur est quelque chose sur lequel on a beaucoup écrit, et cela fait partie de notre processus de préparation, en raison de l'effet positif que cela a sur le stimulus d'entraînement pour être plus prêts. Nos gars font beaucoup d'entraînement à la chaleur, beaucoup d'entre eux ont des chambres thermiques chez eux, dans lesquelles ils entrent, et c'est une grande partie de notre processus."

Au sein de l'équipe DSM-Firmenich-PostNL, la responsable scientifique, Narelle Neumann, a expliqué que ce processus commence pour ses coureurs environ trois à quatre semaines avant la course.

"Pour certains coureurs, ils le font sur le vélo et porteront donc des vêtements supplémentaires, car nous voulons ce facteur de stress supplémentaire pendant qu'ils s'entraînent. Pour d'autres coureurs, il est préférable de le faire après, pendant la récupération, pour ne pas compromettre l'entraînement. Pour ces coureurs, ils feront soit une séance de sauna, soit une séance de bain chaud. La clé ici est que nous surveillons également leur quantité de transpiration afin qu'ils puissent continuer à s'hydrater afin que cela ne compromette pas le lendemain."

La phase de préparation ne s'arrête qu'au moment même du début de la course, et même pendant la semaine qui précède la course, avec Florence comme une telle fournaise, les coureurs se seraient adaptés et acclimatés jusqu'au tout dernier moment.

"Quand nous sommes arrivés en Italie, les jours d'entraînement précédents, nous utilisions tous nos protocoles par temps chaud", a poursuivi Neumann. "Je pense que samedi a été un excellent exemple de ce que nous pouvons faire en course pour nous assurer que tous les pilotes soient vraiment bien alimentés et restent au frais. Nous avons eu plus de 10 points de ravitaillement, avec beaucoup de bouteilles, de glaces... Cela semble un peu traditionnel, mais c'est toujours le moyen le plus efficace de se rafraîchir."

Dempster a également souligné qu'en matière de refroidissement, les choses ne doivent pas être inutilement compliquées. Alors que les coureurs de Red Bull-Bora-Hansgrohe utilisent des bottes de compression rafraîchissantes de qualité médicale, l'approche Ineos Grenadiers est plus simple.

"Nous avons quelques appareils, mais en fin de compte, il n'y a rien de compliqué. C'est comme une baignoire d'eau froide. Comme si on avait froid, la meilleure chose à faire, la plus éprouvée, c'est d'entrer dans un bain d'eau chaude, et cela vous aide à vous réchauffer. Nous y sommes donc retournés. Vous voyez tout le temps ces nouveaux gilets de glace sophistiqués, et les gars avec des chaussettes de glace et toutes ces choses, mais c'est plutôt une sensation en fait. Si vous mettez la chaussette de glace sur votre dos, vous n'allez pas faire baisser la température de votre corps."

L'équipe Ineos Grenadiers a en effet utilisé des gilets de glace et des chaussettes de glace avant et après les deux premières étapes du Tour de cette année, mais comme pour la plupart des équipes, la volonté de faire baisser la température centrale avant une course permet un gain de performance moindre, car il faut plus de temps pour que la température du corps atteigne ces niveaux nocifs.

La température centrale moyenne pour les humains est d’environ 36,1°C à 37,2°C. La puissance peut chuter de 5 % par degré Celsius d'augmentation.

"Si vous parvenez à la course en toute fraîcheur, c'est la première chose, et ensuite tout ce que vous faites, c'est mener une bataille perdue d'avance en cas de surchauffe."

Il est intéressant de noter que, dans une certaine mesure, Norelle n'est pas d'accord avec le point de vue de Dempster. Elle pense que les chaussettes de glace aident à réduire la température centrale, mais elle tient à admettre que c'est "un peu des deux."

Elle a expliqué que "de nombreuses données scientifiques montrent que le refroidissement autour de la base de la tête, autour du cou, est le moyen le plus efficace de maintenir la température corporelle basse", ajoutant plus tard qu'il existe d'autres techniques qui « trompent » le corps en se sentant plus frais, même si l'effet physique est inexistant.

"Je pense que la glace, certainement démontrée par la recherche, aide vraiment à refroidir la température corporelle centrale. Vous pouvez faire une série de tests pour tester cela, mais l'eau sur la tête n'est également qu'une sensation de rafraîchissement.

"Le menthol est un produit que les gens utilisent souvent. C'est ce goût frais et rafraîchissant dans la bouche, donc même si cela ne change pas les choses, cela vous rafraîchit l'esprit. Ce sont des techniques qui peuvent fonctionner de cette façon, mais nous voulons vraiment que ce soit secondaire."

Une fois la journée de course terminée, de nombreuses équipes prennent un bain de glace à l'arrière d'un van – comme on l'a vu chez Ineos Grenadiers, UAE Team Emirates et Astana Qazaqstan, pour n'en nommer que trois – tandis que l'approche de Red Bull-Bora Hansgrohe est un peu plus de haute technologie.

Le team manager Ralph Denk, aux côtés de l'attaché de presse Stefan Flessner, a expliqué que l'équipe utilise un système d'enveloppement de thérapie par le froid de la marque américaine Game Ready. Fonctionnant de la même manière que les bottes de compression de récupération, elles pompent de l'eau froide à travers l'enveloppe pour refroidir le corps.

Ils peuvent également travailler avec de l’eau tiède, mais bien sûr, cela serait tortueux à de telles températures. Il s'agit avant tout d'un produit médical, disponible sous différentes formes et tailles pour différentes parties du corps, mais les bottes sont utilisées par l'équipe, probablement pour l'avantage supplémentaire de la compression sur les muscles les plus sollicités des coureurs.

L'approche de DSM est davantage axée sur l'hydratation et le retour progressif à une température normale, plutôt que de choquer le corps avec de la glace ou toute autre solution high-tech. Bien sûr, cela pourrait aussi être une contrainte budgétaire pour l’équipe, qui n’a pas les poches aussi profondes que les équipes qui se battent pour le général.

"Des recherches ont été menées sur les bains en piscine, les bains de glace, etc...", a expliqué Naumann. "Et en fait, la recherche montre que ce n'est pas nécessairement totalement efficace, car cela peut constituer un véritable choc thermique pour le corps. Ce sur quoi nous nous concentrons vraiment, c'est l'hydratation. Ils prendront des boissons de récupération et des boissons fraîches, puis nous passerons à autre chose.". Donc après le repos, c'est vraiment une question d'hydratation, et évidemment la climatisation aide vraiment aussi."